吸引在保宁府便好。但是刘希尧和贺锦并不这么想，既然闯王将这么重要的任务交给自己，还给了自己十五万大军，这便是无比的信任，要是打不出个样子来，愧对李自成的恩德。所以两人一到朝天关，便拉开架势，发起了潮水般的攻击。
朝天关的守将正是秦良玉的儿子马祥麟，本来，秦良玉让儿子马祥麟和儿媳张凤仪两人领兵八千驻扎保宁府，对于朝天关和南江县城，夫妻两人便有了争执，马祥麟觉得南江县比较难守，毕竟是县城，不像朝天关是军城，军事设施比较完备，地形复杂，城防也比较坚固，所以朝天关交给妻子去，自己领兵去南江县。张凤仪当然不愿意，两人争执半天，便决定抓阄，结果还是马祥麟抓到了朝天关，张凤仪便要领一半兵马前往南江县，马祥麟不放心，又将自己军中的人马分出一些交给了张凤仪，张凤仪拗不过他，便带着三千营兵和两千白杆兵前往南江县，留下马祥麟带领一千白杆兵和两千营兵镇守朝天关。可是谁也没想到，闯贼竟然会派出十五万大军攻打朝天关，一时间防守和进攻的兵力对比变成了一比五十。
“他娘的，就这么一个小关城，老子就不信，区区几千官兵能守得住。”朝天关城下，刘希尧对身边的贺锦说道。虽然他们的麾下都是饥兵，可是蚁多咬死象，这么多饥兵，就算是一人一泡尿，也能将关城给淹了。李自成再次扩大之后，麾下饥兵的构成也有了很大变化，以往饥兵营中基本上还是以青壮打头阵，老弱跟在后面，可是现在，他们因为兵力吃紧的原因，已经顾不上那么多了，管他男女老幼，一股脑派上去攻城，就算起不到什么效果，壮壮声势也好。所以刘希尧上来就没打算保留兵力，直接一股脑的派上去，跟这些饥兵说什么战术说什么阵法也都是废话，还不如全军攻城，十几万人，堆都能把城池给堆下来。
其实刘希尧还有一个目的，主要是虽然李自成给了他十五万人，但是刘希尧的手上却没有多少粮食，从陕北一路南下来到保宁府，手中的粮食也基本消耗光了，即便这些饥兵一天只吃一顿饭，很多人都饿的皮包骨头，可刘希尧手里的物资也没了，可见李自成并没有给刘希尧多少东西。那怎么办，只能是刘希尧和贺锦自己想办法，目前最简单直观的办法就是减少自己队伍的人数，想减少人数，攻城即可。
“将军，流贼的主力怕是在咱们这里啊。”朝天关城头，马祥麟和副将马林一起指挥战斗，三千士兵分作两批，因为朝天关地形险要，左右都是大山，朝天关只不过是被两座大山夹住的关城，所以实际上，敌人的攻击只能从正面展开，守军只要防守北城墙就行了。看到十几万流贼，马祥麟也着实吓了一跳，但是随即冷静下来，以一千营兵和一千白杆兵作为第一梯队，全部上城防御，剩下一千营兵作为预备队，一方面负责填补城头的空缺，另一方面负责救治伤员，修缮器械。朝天关很小，城头派上两千官兵基本已经是站的满满当当。马林望见二里外密密麻麻的人群，不禁担忧地对马祥麟说道。马祥麟的心思此刻却不在这里，而是飞往了南江县城。流贼势大，若是真的以保宁府为主攻方向，那么南江县城一定也面临流贼的攻击。虽然妻子张凤仪带了五千兵马，比自己的人要多，可是南江县城无险可守，敌军若是攻打，可以四面攻城，其防守难度远远大于自己。马祥麟现在只能祈祷，李自成将大部队都放在朝天关了，南江县城那边即便是有攻势，也是佯攻，只起到牵制的作用。
“将军，马上一里了，打不打！”马林一声大喝，将马祥麟的思绪拉了回来，他立刻拿起手中令旗，对城头上的将士们喊道：“全军听令！中型佛郎机开火，随后小型佛郎机开始轰打，子母炮和虎蹲炮装填石子霰弹，在百步内开火！弓箭手准备放箭，咱们一定要守住朝天关！”城头明军听到命令，纷纷动作起来，白杆兵是近战兵种，他们的枪阵用