中存活下来。他的心灵饱受折磨，身躯反倒变得更为善战。转眼之间，他在山中活过了十次冬天……”
马匹响亮的喷气声已经抵达柳林。一阵嘈杂的人声和马嘶，夹杂刺耳沉闷的铁响，又有断断续续的女人啜泣。几十个穿着兽皮的人踏进柳林中。他们都带着铿锵作响的铁刀铁剑，还有皮盾或长枪，脸上挂着不怀好意的笑。其中一个牵着铁链，链后拴着三个衣衫褴褛的女孩。
这群来客闯进林内，到处张望，无谓地斫砍着一切附近的树干，像在发泄某种残留的亢奋。浓烈的酒气熏染林内的每一片空气，其中又有汗臭与血腥味。一个看起来最像头领的男人走到篝火前，笑容满面地瞧着老人与农女。
“夜安，两位。”这个满脸伤疤和痘痂的男人说。他的右手搭在缠着亚麻的刀柄上，左手的每根指头都戴着粗重的金戒，腰间挂满灿烂的珠宝，看去价值连城。然而男人只是胡乱而轻慢地把它们塞在腰带上，像个模仿大人打扮的顽童。
农女没有说话。老人眯起眼睛，越过篝火与这头领对视。
“夜安。”老人说，“您在这儿做什么呢，老爷？”
“哦，我准备回家。”对方回答说，“刚在外地做了笔大买卖。不过我的老卖家们现在都有点拮据，得给新的生意伙伴留点生长时间。”
他身后的人们哄然大笑。老人依然不动声色地说：“我看得出您经营顺利。”
“这锅里是什么？”
“鹿肉。如您所见，老爷。”
戴金戒指的男人俯视着肉汤，流露出一种冷酷狡猾的怀疑。
“在这个世道，你们的晚餐可真丰盛。”
“我有一些往年的积存。”老人说，“今夜是个特别的日子……我的孙女，最后的亲人，很快就要成年，嫁去远离此地的外乡。”
“啊，我明白了。这是你们最后的聚餐。”
“望您怜悯。”
男人身后又是一阵哄笑。所有人慢吞吞地靠拢过来，把火堆围得密不透风。戴金戒的男人制止他们，说：“你们就在这儿干吃，可真没什么乐子。”
“我原本在跟孙女讲些故事。”
“什么样的故事？”
老人静默了一会儿，照旧用不紧不慢得调子说：“一些世人遗忘的神话。”
戴金戒指的男人也放声大笑。“神话，”他说，“我从死人那儿听过不少。”
“我愿用性命担保您未曾听过这个。”
“这是个很危险的保证，老人家。”
戴金戒的男人抽出腰间的砍刀，把它随意地挥舞，在篝火上方发出嗖嗖风声。他的武艺高强，即便儿童也不难判断。老人和农女都坐在原地，彼此交递眼神，随后同时手脚发抖，面无血色。
男人把砍刀插在地上，自己则在老人对面坐下。
“你的话引起了我的兴趣，老人家。”他宣布道，“现在也请你把这个神话讲给我听。倘若它确实闻所未闻，那以诸神为见证，今夜你们将平安无事。可倘若你未能做到，我便要同你和你的孙女做生意。”