世亦是寥寥无几。今次众人应举赴海，终得有缘亲见，远观唯磅礴宏浩，令人心折，而至亲身入海，方感心神惶恐，难以持定。幸在僬民之舟，看似简陋，实而细处精妙。其木皮白质轻，不知是何树种。中段设一段软席，又结麻索缚住乘客，以免颠簸中失足坠海。筏尾有橹，绘作鱼尾，虽是风急浪高，竟也依旧来去自如。
荆石生平屡次渡川，首趟出海，只觉天地茫茫，四顾皆水，油生渺小之感。再回首看远处高崖，唯见顶上覆一层霜白，约略是那天坛所在，而坛上是否尚有余人，却难看得清楚了。
张端见他回首后望，轻道：“子蕴可还在想那素裳之客？”
荆石回头应道：“只是有些好奇。”又转了话头道：“此处与我们言语不通，恐怕王净芝无人可谈，心头寂寞。”
张端闻言亦笑，接话道：“我等虽在孤岛，毕竟岛上有民，非是绝地。他若真难耐寂寞，不妨快些收治岛民，再结木筏以渡，便可去访佶康兄了。”
她虽话中轻描淡写，目中隐露忧色。荆石看她道：“庄卿可觉此事为难？”
张端叹道：“公子虞今次行事，实在出人意料。一经公布试题，便将我们分遣入岛，竟连半点分说也无。若岛上情形皆如方才所见城池，其实也不甚为难，只怕连个通官话的都无，那当如何治岛？我等与僬民这般悬殊，若不能服之，到时莫说牧治理政，恐怕连平日生计也难维持。”
荆石知她语意，摇首接道：“大举是为选吏，非为练兵。公子虞想寻人辟荒守岛，实不必用我们。听闻西域之地风俗怪诞，公子虞今次特意选僬侥国作试场，想必也存心试探，看看我们在异地何以服众。”
张端一听“西域”二字，亦复不再多言，只是沉沉远望。两人谈话间，木筏已近一座山岛，其上滩涂雪白，树木青葱，倒也似个妙处。摇橹僬民驶上滩头，将两人打量一番，方才伸手指点张端，唧唧发声。张端看他模样，便解腰上绳索，下了木筏道：“看来此处便是我的试场。”
荆石看着她道：“庄卿小心。”
张端微微一笑，对他拱一拱手，朝岛中行去。那僬侥人待她离舟，便跳下木筏，将其往海中推去。他虽身材矮小，力气半点不弱，未等荆石起身相助，木筏已入浪中。荆石见状，不由朝此人多看一眼，见他通体黑毛，手足皆有利甲，真正是十成猴相。其貌其态，与城中僬民无异，而若僬侥人皆有此蛮力，思来亦为惊人。
那僬民正自摇橹，一觉荆石望己，便是咧嘴一笑，目光甚是温善。木筏行不多时，又近一座海岛，与先前张端所登处相去不过二三里，尚能遥望彼处翠峰。待荆石离筏登岸，那僬民又冲他招手点头，约是个道别意思，旋即驾筏归去。
荆石看舟已离得远了，便也转身察看足下山岛，近处白沙软滩，远方翠林重峰，时见鸥鸟群飞，百雀争鸣，看去甚是怡和。他静观片刻，见无险情，便沿滩往近处疏林走去。
自他随队东行以来，沿途所遇奇物繁多，大异于北地物种。此时步入林中，见树皮质洁白，干直叶茂，分枝却生得极少，只在顶处一团圆圆绿盖，形状如金簪草，竟颇可爱。试手一摸，光滑如涂油脂，便知此树与方才所乘木筏乃是同种。正自查看间，忽闻顶上簌簌有响，不似鸟雀动静，当即仰头望去。奈何树顶叶盖茂密，不知那出声的是何事物。凝神窥看半天，亦无旁的声息。
他知公子虞代行大举，指责重大，如今既将诸人只身送往各岛，想来必有安排，心中亦不觉怕，照旧朝岛中高峰行去。行不多时，又闻顶上簌簌，其声虽不甚响，但他久行山林，深谙兽行鸟动，断定绝非风声所致，当下停住脚步，抬头对树顶道：“下来。”
树顶寂然无应。荆石亦不着急，四顾林间，觅得一处干净石堆，又自怀里取出个巾帕小包，放在洗头解开。里头裹来数十枚碎玉，个个豆粒大小，白