庄绍宗白日见了如花美眷的阿宝小姐，晚上又挑灯读了《牡丹亭》，不觉情迷，带佳人入梦。
他心神恍惚地醒来，外面拍门声震天响。
“二哥，娘叫你赶紧起床吃饭！醒来没有？你要迟到啦！该上学啦！”庄绍耀披着春日的阳光，在外面如同惹人烦的鸭子一样嘎嘎乱叫。
“来了，来了！”庄绍宗带着怒气起身，发觉异样，脸瞬间羞红。
他已到了通人事的年龄，往日一心在圣贤书上，深信书中有黄金屋，梦中……
庄绍宗给了自己两巴掌，心中骂自己，阿宝小姐冰清玉洁，无媒无聘，自己怎敢如此亵渎？
简直枉为读书人。
庄绍宗起身换了衣服，打开门出去，门外的三弟早就跑了。
金灿灿的阳光泼了一地，天空湛蓝湛蓝的。
庄绍宗被董大赶车送到县城里东郊的东山书院，庄绍耀也一起坐车被顺便送到镇上私塾。
东山书院乃是百年前一位致仕的官员所建，他深感汝县文风不盛，建立书院，延请名师，至今仍是县里最好的书院。
庄绍光、庄绍宗都在里面学习，等庄绍耀过了十岁也会报考东山书院，像兄长一样为科举而努力。
汝县的士人与天下士人差不多，大体分为两种，一种在科举路上一直走下去，不管年老年少，直到中进士；一种是心中觉得科举无望，退而在乡里当个搢绅，教个学生，建设乡里，如庄进。
庄进在村里开馆，私塾就设在规模宽敞的观音庙。
这观音庙原本是一间茅草屋，但十多年前经曹员外资助，扩建成如今的模样，又从城里请来一位忠厚的和尚做主持，打理庙务。
庄进陪儿子参加院试，私塾的孩童无人教导，索性放了假。如今他回来了，就宣布开课。
中午放学，庄进回来，还未进屋就听到裂帛之声。
进门一看，原来沈母与潘妈正裁剪料子。沈母见了庄进，笑道：“潘妈快去端饭，老爷回来了。”
潘妈应了去厨房，沈母忙将料子收拾好。庄进问：“昨儿村里的贺礼钱都还给他们了吗？”
昨儿庄家宴请亲朋，来的人都送了礼，有送一钱银子的，有送两三分的，还有送几十个铜板的，最多的当数曹员外送来的一百两银子。
昨夜，夫妻记贺礼记到深夜，商量着将村里送的钱都退回去，只收几家亲戚的贺礼。
村里的人大多勉勉强强能过活，而庄家现在慢慢起来了，有良田三十亩，庄进做馆每年有十来两银子进账，足够嚼用。
庄进和沈母都不愿占邻里几分几厘的便宜，故而沈母吃完早饭，就挨家挨户将送来的贺礼还回去。
“我都送回去了，这曹家的厚礼，我收着……啧，心虚。”沈母看着面前的绸缎道。
庄进道：“曹家家财万贯，你真给他送回去，才不好呢。这些在我们看来丰厚，在曹员外看来就不值一提。”
沈母又叹了一声：“受之有愧，于心难安啊。”
庄进笑道：“以后有咱们帮衬他家的。他就一个女儿，将来若受欺负，咱们定要为他闺女主持公道。”
沈母道：“如今专有那一种吃绝户的，只希望曹员外睁大眼睛为阿宝姑娘寻个良婿。”
庄进深以为然，正要说话，潘妈端着饭菜进来，夫妻二人停下交谈吃饭。
饭菜还是剩下的，庄进过过苦日子，珍惜粮食饭菜，家中也没有不吃剩菜剩饭的习俗。
吃罢饭，庄进就要去歇午觉，沈母拦住他，为他量体做裁衣之用。庄进无奈道：“我的衣服够穿，何必再浪费这些好绸缎？”
这几匹绸缎正是曹家送来的，沈母不准备收起来，而是将两匹送到京师的大儿子处，剩下的四匹裁剪了做衣服。
沈母道：“你是夫子，进士的爹，穿得不体面怎么好？”沈母量完，道：“好了，你